Das allgemeine Konzept des Medizintourismus ist nicht neu. In den Heilzentren der Antike wurden Gebet und Medizin miteinander kombiniert. Im Glauben, dass Krankheiten durch die Geisterwelt verursacht werden, baten Heiler die Götter um Hilfe. Patienten, die Hilfe suchten, reisten zu diesen Tempeln, Griechenland und Rom entwickelten ihre eigenen Tempel. Um 600 v. Chr. errichteten die Griechen Heiltempel für Asklepios, ihren Gott der Medizin. SPA-Städte können als eine frühe Form des Medizintourismus betrachtet werden.
Zu den Faktoren, die dazu geführt haben, dass medizinische Reisen in jüngster Zeit immer beliebter werden, gehören die hohen Kosten für die Gesundheitsversorgung oder die Wartezeiten für Behandlungen in den Industrieländern, die Bequemlichkeit und Erschwinglichkeit internationaler Reisen sowie die Verbesserung der Technologie und der Standards der medizinischen Versorgung in vielen Ländern der Welt.